19世纪50年代，朝鲜面临内忧外患，人民生活艰苦。被人殴打的乞丐少年张承业被书生金柄文所救，在金柄文朋友李凝轩的帮助下，他在大画院正式拜师。五年后，张承业凭着过人的天分，学有所成，离开老师闯荡天下。偶然的机会，张承业结识青楼女子梅香，并为她在裙摆上画了梅花，题写“梅花一生不卖香”的字句。不久，他来到初恋情人李凝轩的妹妹素云家中，为久病的恩人作了《仙鹤图》。李凝轩离去后，张承业告别素云。当时社会鄙视作画的文人，失意的张承业只得继续云游四方，陶冶性情。